Ein Prepaid-Tarif ist ein Mobilfunk- bzw. Internettarif, bei dem die Nutzung von Telefonie, SMS und mobilem Datenverkehr im Voraus bezahlt wird, bevor Leistungen in Anspruch genommen werden, anstatt wie bei klassischen Verträgen im Nachhinein abgerechnet zu werden. Bei Prepaid wird Guthaben auf eine SIM-Karte geladen – entweder einmalig oder regelmäßig –, und die gebuchten Dienste werden jeweils vom vorhandenen Guthaben abgezogen. Sobald das Guthaben verbraucht ist, kann kein weiterer Daten- oder Sprachverkehr stattfinden, bis neues Guthaben aufgeladen wird. Dieses Modell bietet eine hohe Kostenkontrolle, da nur das genutzt und bezahlt wird, was tatsächlich benötigt wird, und es keine monatlichen Grundgebühren oder langjährigen Vertragsbindungen gibt.

Prepaid-Tarife sind flexibel und werden sowohl von großen Netzbetreibern als auch von Mobilfunk-Discountern angeboten. Sie eignen sich besonders für Personen mit unkalkulierbarem oder niedrigem Mobilfunkbedarf, für Jugendliche, Gelegenheitsnutzer oder für Menschen, die ihre Ausgaben strikt kontrollieren wollen, weil sie keine festen monatlichen Kosten eingehen möchten. Viele Prepaid-Tarife lassen sich außerdem unkompliziert online buchen, aktivieren und per App verwalten, und es gibt Optionen, die zusätzlich Pakete mit Datenvolumen, Gesprächen oder SMS für festgelegte Laufzeiten enthalten („Prepaid-Flat“ oder „Datenpakete“).

Ein wesentlicher Vorteil von Prepaid-Tarifen ist, dass sie ohne Bonitätsprüfung abgeschlossen werden können, weil Leistungen nur im Rahmen des vorhandenen Guthabens erbracht werden. Dadurch besteht für den Anbieter kein Risiko durch nicht bezahlte Rechnungen, und für den Kunden entstehen keine Verpflichtungen über das vorhandene Guthaben hinaus. Gleichzeitig bedeutet die Nutzung ohne Vertrag, dass Prepaid-Tarife in der Regel höhere Preise pro Einheit (z. B. pro Minutengespräch, SMS oder MB Daten) haben können als langfristige Vertragsangebote mit inkludierten Flatrates oder größeren Datenpaketen. Zusätzlich kann es erforderlich sein, das Guthaben regelmäßig aufzuladen, damit die SIM-Karte aktiv bleibt – andernfalls kann sie nach einer gewissen Zeit deaktiviert werden, wenn längere Zeit kein Guthaben gebucht wurde.

Prepaid-Tarife bieten daher eine besonders flexible, transparente und risikoarme Möglichkeit der mobilen Kommunikation und mobilen Internetnutzung, die sich an den tatsächlichen Bedarf anpasst und ohne langfristige Bindung auskommt, wobei die Auswahl des passenden Angebots von individuellen Nutzungsgewohnheiten, gewünschten Leistungen und Kostenpräferenzen abhängt.